季蕴幼时在宁寿堂度过了一段无忧无虑的日子。
春日的午后她在庭院前放纸鸢，季老太太坐在廊下神情慈爱地瞧着；夏日里的傍晚，她与季老太太坐在桂花树下纳凉，仰头望着树叶缝隙里的那一点一点的青天；秋日里与仆妇们采摘桂花，待晒干了做桂花糕吃；冬日里则是伏在疏窗前瞧着屋檐下的雪。
再后来她的亲弟弟茂郎出生，季怀与张氏更不关心她了，一心一意地扑在茂郎身上，为此夫妇二人的温存过一段时间。
冬去春来，年复一年，直到茂郎去世，季蕴考入江宁府的崇正书院，才离开季宅。
此时宁寿堂正堂内。
张氏轻轻地安抚着季蕴，她低声说道：“母亲同你大伯母去安排府中丧礼的相关事宜，你且在此处平复一下情绪罢。”
“好，母亲去罢。”季蕴挤出一丝笑来，颔首道。
张氏走后，屋内只剩下了家中同辈的姐妹季梧与季棉，她们是同胞姐妹，是季氏的长房嫡女。
季氏这辈共有四位子女，长房长子季榛、长女季梧与次女季棉皆乃于氏所出，季榛于永延十年登科进士，被外放至庐州府任职了，季梧已于两年前成婚，匹配的是余中曹氏郎君，季棉则待字闺中；二房季蕴与季茂乃张氏所出，可惜季茂八岁时染病去世了，现下仅有季蕴一女。
季梧从圈椅起身走至季蕴的身旁，她虽难过，但很快就平复了情绪。
“蕴娘，不要太难过了，人都是要去的，生或死都不是世人所能决定的，祖母她去了另外一个地方肯定比在家中愉快顺遂。”她安慰道，声音如涓涓流水般。
“多谢二姐姐。”季蕴将泪水拭去，勉强地笑道。
“要我说啊，要真难过，怎会三年都舍不得回来一次，三姐姐，祖母生前可是时常念叨你呢。”坐在正对面的季棉将茶杯放置桌几上，娇憨的面容却是满满的讥讽的神情。
季棉梳着团髻，以红头须固之，她内穿秋香色的抹胸，搭配白色的窄袖短衫，外穿浅绿色的短袖褙子，下身则是朱色的百迭裙，另有一股灵动的气韵。
“棉娘，你住口。”季梧蹙眉，出声呵斥道。
季棉瞥了一眼季梧，神态天真地笑道：“二姐姐做甚？难道妹妹说的有何不对吗？”
“棉娘说得对，是我的错，离家三年未能在祖母膝前尽孝。”季蕴敛眸，苦涩地笑道。
“三姐姐装什么呢？”季蕴闻言嗤笑一声，不紧不慢地说道，“可怜祖母一个老人家独守空院，死前还不忘记挂着你。”
“棉娘，你住口，越说越不得体了！”季梧神情严厉地瞪着她。
“二姐姐除了让我住口还会说什么。”季棉不甘示弱地瞪着季梧，出言讽刺道，“瞧你这般维护三姐姐的模样，晓得的你与三姐姐是堂姐妹，不晓得的还以为你们是亲生姐妹呢。”
“看来母亲在家是把你惯坏了！”季梧气得扬起手，可当她看着季棉面带嘲讽的神情，却迟迟下不去手。
季蕴眼看着情势不对，忙起身拉住季梧，轻声安抚道：“二姐姐消消气，别无故为了我与棉娘起争执，伤了姐妹之间的感情。”
“用不着你假惺惺！”季棉勾起嘴角，斜睨了季蕴一眼，她慢慢地靠近季梧，嘲道，“怎么？二姐姐又要教训我了？那你打呀，我可不怕你，总不过是一顿打罢了，到了父亲母亲面前我自有我的道理。”
“你……”季梧颤抖着身体，气得一时间说不出话来。
季棉不屑地冷哼一声，站起身来大摇大摆地离开了宁寿堂。
“蕴娘，让你瞧笑话了。”季梧坐了下来，苦涩地解释道，“棉娘性格倔强，最是不听人言，她其实心不坏，今日之事你千万不要同她计较。”
说起季蕴与季棉的恩怨，还要从上一辈的恩怨说起。
本朝民风开放，对于女子也不像前朝那般约束，皆以生女为荣。
张氏出身不高，刚嫁至季家时就被主母于氏为难。
于氏出身好，瞧不上张氏是从小门小户里头出来的，遂时常鄙夷张氏，张氏脾性刚烈，哪里受得了这种腌臜气，也没有忍着，最终闹到了季老太太的面前，于氏则被好一通责骂，正巧当时两人皆怀有身孕，便是季蕴与季棉。
张氏因动了气难产，挣扎一天一夜还未生下孩子，为此于氏坐立难安，生怕季老太太怪罪她，也不小心动了胎气。
一时之间，季宅中人心惶惶，忙得是人仰马翻，所幸最后两人都平平安安地诞下了孩子。
季老太太去看望虚弱的张氏，见季蕴瘦弱得像小猫一样，遂偏疼季蕴一些，而于氏对于季老太太的偏心，便渐渐心怀怨怼。
因于氏的怨恨，季棉从小就与季蕴不对付，她身为长房的嫡女，受尽宠爱，脾气愈发骄纵，而季蕴虽有季老太太的宠爱，但季宅的奴才们都是惯会见风使舵的时常冷落季蕴，私下里季棉更是对季蕴肆意嘲讽，所幸季蕴还有季老太太的庇护。
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季老太太去世后，季宅廊下各处皆悬挂了白绸布，季惟安排小厮去扬州府李宅报丧，季愉闻此噩耗恸哭不已，一家人急忙带上家仆登舟前来，其余亲眷们接到讣告即赶至季宅吊唁。
大殓过后，众人跪在灵前恸哭，整座季宅仿佛都被沉重的悲伤所笼罩。
待哭了一阵，缓和了许多时季愉夫妇二人及其子李谨和匆匆地赶来，惹得一时又是伤心。
李谨和面如冠玉，身着素白色的襕衫，身姿如松板挺立，他眼眶微红地再见过季宅众人后，走到季蕴的面前，目光静静地看着她，轻声道：“三妹妹，许久不见了。”
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