唐代柳氏一族出了很多书法家，如柳宗元的堂叔父柳公绰、柳公权，皆是书法名家。
柳公权，778年到865年，与柳宗元几乎同时期。柳公权二十九岁时进士及第，早年曾任秘书省校书郎，后来在穆宗、敬宗、文宗三朝官居侍郎，七朝元老，最后官至太子少师，封河东郡公，故世称“柳少师”。865年，柳公权去世，年八十八岁，获赠太子太师。
柳公权书法与颜真卿并列，柳体丰润，颜体风骨。不过，两人虽然并称，但不是同时代的，颜真卿曾率众抗击安史之乱，后又与藩镇作斗争。颜真卿八十五岁被叛军李希烈杀害时，柳公权才是六岁的儿童。
成人后，柳宗元的书法艺术也很有名，是唐代的书法家之一，以“章草”闻名，当时学习他“章草”的人很多。
与南北朝相比较，唐代最重视经学。《五经正义》是皇帝钦定、规定必考的的教科书。照这样的重视结果，培养的只有背书本领的章句师，根本不能经世致用，实际上是使经学走进了死胡同。
柳宗元后来回顾少时读书曾说过：“我学不能探奥义、穷章句，为腐烂之儒”。柳宗元把章句师称之为“腐烂之儒”，言下之意是不屑一顾。他还明确表示要独立思考，不照搬古书上现成的话，要抛开传、注之类，去直接寻求圣人的思想，融会贯通以后再用自己的话把道理讲出来。
柳宗元还提出“辅时及物为道”，把辅助时政和有利于社会，作为自己遵奉的一个思想原则。在思想理论的作用方面，他一再强调“佐世”、“救世”、“益于世用”等。
从他一生情况看，儒学思想对他影响最大。孔子和孟子倡导的仁政以及民本学说被他终生信奉；道家的自然观，先秦、两汉诸人的元气说，法家的义、利学说和历史发展观，佛家的哲学思辨等，都使他发生浓厚兴趣，有些被他吸收利用。
柳宗元读书范围非常广泛，他既推崇先秦诸子，又钦佩屈原、司马迁等人，经、史、子集无不通晓。他的文章经常纵论古今，或者借古说今，彰显了极深的史学修养。他的文章对山川地形、道路物产等也有精确的描述，也是平时留心地理学的结果。
对儒家天命论的批评，历史上以柳宗元为最彻底。那时，长安皇家有世界上最先进的天文仪器和这方面的丰富藏书，他天文历算方面的知识应获得于此。对于佛教、道教、法学、经济学和医学等，他也都作过研究。
影响一个人一生的道路和成就的，常常只是生活中最初的重要几步。
身处动乱的时代，有父亲柳镇作为自己做人的榜样，从而养成柳宗元浓厚的忧患意识和兴亡之感，并进而使他以救国救民为已任，较早的意识到时代的使命。从小好学又博学，这方面以诗书传家的柳氏家风，对他的影响最大。
对一个人的成长来说，这些都是非常重要的。
韩愈曾称“子厚少精敏，无不通达”，称赞柳宗元年少时思维精细敏捷，各类学问无不融会贯通。
读书以做官为目标，这是过去几乎所有学子的理想，柳宗元在家庭影响下也以此为目标。
唐代科举考试的科目很多，以进士科举考试最为当时的读书人所重视。进士录取的名额虽比其他科少，却比较容易为朝廷器重和赏识。贞观、永徽以后的许多宰相都是从进士出身。
进士考试虽也要考《孝经》、《论语》等儒家经籍，但更重要的是考诗、赋、文章。因此柳宗元青少年时在学习上所下的功夫，重点是作诗、赋，写文章。
现存柳宗元文集中的《迎长日赋》、《记里鼓赋》，就是他准备去考进士前的习作。这些作品，都是根据当时进士考试的要求，非常讲究文采。柳宗元后来在《答韦中立论师道书》中，说青少年时写文章“以辞为工”，以“务采色，夸声音”为能，这是符合他青少年时期作品的实际情况的。
唐代参加进士科考试的人，必须是学馆里选举的“生徒”；否则就必须由乡里保荐、州县甄选，然后才能赴考。采用后一种方式赴考的叫“乡贡”。柳宗元多年跟随父亲过着宦游生活，居无定所，不可能进哪一个固定的学馆学习。
少年柳宗元要参加科举，还得再等时机。
五十岁时，柳镇从地方调到朝廷做殿中侍御史。这是御史台府的官员，担任监察工作。
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