就在她前往龙虎山习艺的两年后，元丰四年七月廿九，母亲意外坠入汴河溺亡。韩嘉彦难以相信这样的事实，她央长兄忠彦带她查勘东京府刑名案状。其上记载，尸骨于水中泡了数日，肿胀变形后才被打捞上岸，随后葬于东京西南郊外。
母亲惨死对韩嘉彦造成了巨大的冲击，她绝不相信母亲会意外溺亡汴河。母亲会水性，汴河又非湍流，船只密集，亦无暗礁或缠人水草，怎会无故溺亡？
何况无人能说清那日母亲为何会独身前往汴河畔，那几日大雨滂沱，汴河两岸几无人烟。此案疑点重重却被搁置，如何让人信服？
只是彼时她只是个十七岁的少年，身为一家之长的长兄忠彦不支持她继续调查，她唯一能做的就是隐忍。此后再次离家，七年后方归。
目下她的当务之急，是考取功名。在韩府之人的面前，至少要有进士及第的身份，才有登台说话的机会。无论如何，她都要倾尽全力，查明母亲溺亡的背后原因。
她忽而心生踯躅，驻足于州桥之上。远眺汴河，淡远冬日下，河面如玉带远接青灰天际，清晨的薄雾未散，喧嚣繁华自两岸远远透来，如迷如幻。
她幽幽念道：“通济名渠古到今，当时疏导用功深。源高直接黄河泻，流去遥归碧海浔。护冢尚存芳草乱，隋舟安在绿杨阴。年年漕运无穷已，谁谓东南力不任。”
“好个年年漕运无穷已，谁谓东南力不任。”忽而有人在背后插言，声如莺啼于耳畔响起，清脆悦耳。
韩嘉彦一回首，便见一位女子俏生生立于当面。她着鲜红狐领大氅，单手抬起，撩开头上维帽纱帘，露出娇美面容，正笑吟吟凝望着韩嘉彦。这一抬手便露出她内里所着紫锦长褙子、淡粉窄袖襦袄与淡银花印百迭长裙。
她身后还跟着一名丫鬟，一名厮儿，一瞧便知是官家千金。
“素儿……章素儿？！怎会是你？”韩嘉彦惊喜，连忙揖手笑道。
“怎不会是奴？”章素儿也回揖礼，俏皮反问，“许多年未见，嘉哥儿倒是一眼便认出奴来，记性还是那般好呀。”
“虽说七年未见，可你还是那般模样，我怎会认不出？”韩嘉彦感叹，“而且某与你书信未断，倒也不觉生分。”
章素儿笑问：“嘉哥儿可还奏箫？”
韩嘉彦反问：“素儿可还抚琴？”
二人会心一笑。
眼前这位千金，是章惇之女章素儿。她与韩嘉彦年龄相当，是多年好友。
作为力主推行新法的重臣，章惇在元丰年间曾官居宰执，位高权重。但入元祐后，太皇太后高氏反对新法，旧党把持朝政，章惇遭到攻讦贬黜，目下正在杭州，提举余杭洞霄宫（闲差贬职），并为其父守丧。
此时章惇妻子儿女大多皆随他在余杭，章素儿之所以未曾随行，是因她自十四岁之后，就一直生活在龙虎山上清宫中，以俗家居士身份修行，未被贬谪牵连。十四岁时，章素儿因为淋雨而发烧，烧坏了脑子，长时间内神思不属，浑浑噩噩，十四岁前的记忆全部丢失。
为了救女儿，章家人寻遍汴京，遇到龙虎山上清宫一位正在汴京云游的老道，说是有法可救治她，只是必须要将章素儿送到上清宫中长期斋素，清心养性，不能被俗事牵扰。
说也神奇，章素儿一入上清宫，病况便大为好转，反倒对熟悉的自家亲属、仆从产生畏惧，一见面就心慌气短，长久以来对家人避而不见。章家不得不在当地给她找了两个不熟悉的年轻仆从，照顾她在上清宫中的起居。她自此便长居上清宫，再未回过家宅。
上清宫正是韩嘉彦修行学艺之地。更巧的是，章素儿所居静室与韩嘉彦的静室仅一墙之隔。二人因着都好乐律，抚琴奏箫时无意间形成合奏，高山流水遇知音，进而相识。
自十四岁至十七岁，二人相伴三年，结下深厚的情谊。十七岁，韩嘉彦学成后离开龙虎山返回汴京，二人自此分离。
一直到几个月前，她在大名府应举时接到书信，得知章素儿已被接回汴京。她病情早已好转，年纪二十有四，家中要为她安排亲事，不能让她在道观中孤老。
她大约早韩嘉彦几个月抵达汴京，今日却与州桥偶遇。
“素儿目下暂住何处？”韩嘉彦询问道。
“家中旧宅尚在，只余管家和几个老仆洒扫，目前就奴一人独住。”
“身体如何？归家后，可还会心慌？”
“已无大碍，劳嘉哥儿挂怀。”
“如此善矣，怎会这一大早过州桥？”
“不早了，该到卯时了罢。今早宫中命妇入大相国寺举水陆法会，管家让奴候驾，远远观望未来夫婿模样。奴甚觉无谓，半途便溜走，来这州桥上透透气。”她笑道。
韩嘉彦打眼一瞧她身侧的两个仆从，确然上气不接下气，一脸慌乱神色。
“素儿的未来夫婿……是何人？”犹豫了片刻，韩嘉彦还是开口询问道。
“殿前司御龙弓箭直指挥蔡香亭。”章素儿淡淡道，“他今日负责后妃命妇们的仪仗护卫。”
韩嘉彦点头，思索片刻，奈何她对殿前司诸军士不是很熟悉，想不起来是谁。
“他是蔡京的侄子，因着刚丧妻，也正在寻姻亲。目前已纳采，对方似有意向。”章素儿将原委说得清楚，为她解惑。
“原来如此。”韩嘉彦一时语塞，心中五味杂陈。
“奴……并不想嫁他。”章素儿直言不讳，惹得身后两位仆从面色紧张，欲言又止。
韩嘉彦抬首凝望她，章素儿的面容秀丽美绝，眉目如画，眸光如诉。韩嘉彦微微抿唇，扬起笑容道：
“如若需要帮忙，素儿尽管开口。”
眼前那眉目顿时弯成了月牙，极开心地笑了。
当此时，远处的钟楼传来了卯时的钟声，声声远荡。韩嘉彦一惊，随即拱手抱歉道：
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