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就在池舟惊愣的瞬间，四个提棍壮汉围上前来，喝问二人：“何故撕打？”
那男子急道：“不是不是，我们是朋友，他唤我，我没听见，这才拿扇子点我！”
说着，扯住池舟肘弯，咧嘴一笑，“是吧，老兄？”
池舟见那些壮汉全是白布褂裤，红腰带，长发编成小辫，又用红绳扎为一束，连木棒都是一般齐整的枣木，似是某个组织的人员，不想节外生枝，遂点了点头。
“耍子也要有分寸，”为首的壮汉冲两人道，“庙会这么多人，不是你们逞强施力的地！幸好没伤到别人，否则你俩就别出小塘县了！”
闻言，池舟眸色黯了三分，那男子却赔笑应是：“再不敢了！我们这就吃酒去，几位爷一起啊？”
壮汉们瞥他一眼，扔下句忙着呢，转身就走。
“都别看了，逛庙会吧继续。”
男子跟围观的众人挥挥手，池舟提臂，脱开他的抓扯，冷声道：“起来！”
男子捡起脚边的折扇，毕恭毕敬地呈给池舟，方才挣扎着站起，低声道：“谢大人！”
这时，钱禾领着女童到了近前，女童指着那男子道：“就是他！”
男子瞥女童一眼，从怀里抓出把糖豆给她：“去玩吧，早些回去，别让你娘等。”
女童应着，蹦蹦跳跳地走了。
钱禾此时反应过来，自己的钱袋当是被这男子借走，可见池舟只是紧紧盯住他，眸色黯淡，甚是愤怒，却不吭声，遂忍不住问：“怎么回事？”
池舟牵住她手：“一会儿便知。”
说罢提步就走，钱禾刚要问那男子怎么办，就见其拖着腿，跟在后面。
池舟带着钱禾挤出人群，进了路边一家茶铺，要个雅间。
“客官几位呀？”伙计见那男子亦步亦趋地跟着两人，可一身粗布衣衫，满脸灰泥，好不邋遢。
“三位。”池舟道，“麻烦取些清水给他！”
*
一时，热茶上来，钱禾喝了半盏，打开油纸包，取块莲花糕，一咬，居然松软适口，异常甜香美味，遂拿茶碟盛了两块，放到桌对面，让池舟吃。
“垫垫肚子，快！”
池舟刚拿起一块，就见那男子叩门进来，跪地道：“小的不是故意的，适才眼拙，没看见大人，冒犯了夫人，该死！但请大人暂留我一命，容我救出许怀！”
说罢，从怀里拿出个葫芦样的锦袋，双手捧给钱禾。
钱禾没接，问道：“许怀是谁？你拿这钱就是为救他？他怎么了，病了？”
男子悄悄看池舟一眼，膝行上前，把钱袋放在茶桌上，俯首道：“回夫人的话，许怀是我兄弟，我们，我们去米家借盘缠，被发现了，他给下了大狱，需要二百两赎金，我这才……”
“你还有同伙！”钱禾万分惊讶，脱口而出。
男子赶紧叩头：“小的罪该万死，不敢求夫人宽赦，只是许怀还有老娘，请让我救他出来。”
池舟放下莲花糕，插言道：“陈年，我说过，若再被我捉到，重罚不怠。”
“大人大人，我记得，我们都记得，您还说，男人说话要作数！”陈年急道，“所以我们不在永淳搅乱，跑来这偏远小县讨饭吃！”
“一派缪理！”池舟喝道，“偷盗就是偷盗，不管在何处，都是作奸犯科！”
“是！偷盗不对！”陈年忽地抬头，望向池舟，“可大人，我们没有田地，经商没有本钱，要怎么活嘛！此前，您放我们归家，我们也想找个营生，可没人用我们，都防着我们！我们没法子，只得做起老本行！”
“你还有理啦！”池舟攥紧手，额头青筋突突直跳。
“没理，”陈年复又垂首，“可，是人就想活下去！”
闻言，池舟心下一凛，张了张口，却说不出话。钱禾已是愣住，室内一时无人言语，陷入沉寂，只有茶盏中的热气，袅袅升起，窗外是人群的熙攘之声，烈阳已升至当空。
忽然，陈年的腹中发出咕噜咕噜之声，他赶紧伸手按住。
钱禾让他起来，吃些莲花糕，他看看池舟，没有动。
“起来！”池舟半响方道，又唤伙计添饭。
“客官，咱这只有茶食点心，若要吃，小的可去食铺置办，不知您想吃点什么？”伙计道。
“你，吃什么？”池舟问陈年。
“烧鸡饭，大碗的，”陈年冲口道，“两碗。”
不知为何，钱禾听了这话忽就忍不住笑了，这一笑，惹得池舟也松了面皮，当即要了三大碗烧鸡饭，两盘凉拌时蔬，让伙计快些办来。
不一时，伙计捧个提盒进来，钱禾注意到，那提盒上描绘折枝莲花纹样。
“谢大人，小的还是下去吃吧。”陈年低声道。
钱禾明白，他是怕唐突自己，遂接口道：“在这吃就是！我还有事问你！”说着，让他在桌前坐。
陈年哪里肯！推让半天，最后拿了茶凳当桌，蹲在地上，吃了两大碗烧鸡饭，并一盘凉拌菜。
池舟则跟钱禾分食了另外一碗一盘。
*
食毕，池舟倒了杯热茶给陈年，问那四个壮汉是何人。
“回大人，那是唐家家丁。唐家乃本县第一富户，唐员外唐岭是县城商会会长。城中事务，一半归县衙管，一半归唐家管。”
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