21.第二十一章
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察觉男士们到来的不止伊丽莎白一人。
和简说笑的宾利小姐侧过身：“查尔斯，你们聊完了？我们刚说到那天舞会上的乐队。”
“听宾利小姐说你们特意请来了伦敦的乐队。”
阳光透过窗棂洒入，将简的金发照耀得更加璀璨，她妩媚的脸上是一抹淡淡的笑容。
“希望他们弹奏的乐曲不会让到场的人失望。”宾利先生的心脏不受控地跳动起来，借着宾利小姐开口的机会，他顺势坐到她们附近的单人沙发上，一时间把另外两位好友抛在了脑后。
所幸伊丽莎白她们所在的位置旁边还有空椅。在班内特太太对宾利先生热情的招呼的背景音下，达西先生和布兰登上校坐了下来。
“只要乐曲一响，舞会上的人肯定会全身心投入到舞蹈中去，”伊丽莎白说，“我想宾利先生你不需要担心大家会失望。”
她的话诙谐俏皮，达西先生的唇勾到一半，才惊觉自己的心神又失了分寸。
和欲盖弥彰的达西先生不同，布兰登上校自然而然地和艾莉丝打着招呼。他暗自庆幸，自己习惯了忍耐，所以即便每次瞥见少女含笑的眉眼时，他的心跳都会快上半分，但依旧能够让自己的神态举止不过于僵硬。
在家里的艾莉丝比在庄园里少了那么些拘谨，她浑然不觉布兰登上校心中的想法，一边热切地回应，一边推过仆人端来的茶点，投桃报李地邀请布兰登上校品尝。
“这是家里自己做的，”她说，“在用餐前垫垫肚子刚好。”
酥脆的饼干在唇齿间咬开，黄油的奶香自舌尖弥漫，味道并不比布兰登上校在庄园里吃到的差，最重要的是，他仿佛感觉到有一股甜蜜顺着艾莉丝的笑容融化在饼干的滋味里，于是他用实际行动表明了看法，一连尝了几块。
“抱歉，饼干的味道很美味，我一时没注意。”他不好意思地收回手。
难得见沉稳的上校有这样一面，艾莉丝笑说着没事，心中却觉得分外新奇，想要多看两眼，又怕布兰登上校更加难为情，最后秉着待客之道，还是按捺住了蠢蠢欲动的眼神，转而关注起宾利先生那边的聊天。
莉迪亚很关心舞会上会有哪些人，她期待地问着宾利先生：“宾利先生，你们会邀请民兵团的人来吗？”
“他们自然在这次的受邀名单里。”
“太好了，那威克姆先生和威廉姆斯先生一定也会来。”
莉迪亚和凯瑟琳小声地庆祝。哪个年轻小姐不想和长相出众的男子跳舞，让其他的人投来羡慕的眼神呢？
“这两位军官，上校你前几日在河对岸遇到过。”见布兰登上校抬眼看来，艾莉丝说，“不过你们走得太匆忙啦，我们都来不及给你们介绍最近新认识的朋友。”
饼干的滋味尚未消散，蜜一般的甜味已然消失在舌尖。
布兰登上校当然记得那两位男士，不谈和达西有纠葛的威克姆，另一位男士年富力强又英俊：“他们的性情想来都很可亲。”
“布兰登上校，你这话说得一点也不错，”回话的是伊丽莎白，“虽然才认识不久，但和颜悦色的人总能容易讨得别人的欢欣，所以我们都很乐意和他们打交道。”
她瞥了眼达西先生，似乎从他沉默的神情里看出些许端倪：“达西先生，你对此有什么见解吗？”
“我认为结交朋友是件谨慎的事。在无法确定一个人的品性之前，哪怕对方表现得再和颜悦色，我也决计不会全然的相信他。”
“看来要想成为你认定的朋友，必须要经过考验才算合格了。”
达西先生回道：“如果你想结交的是一位品德高尚、为人真诚的朋友的话。”
他们聊天给人一种在无形之中较劲的感觉，原本互不相看，聊着聊着便四目相对，话语中的机锋化作火花四处飞溅。艾莉丝可不想掺和到里面，她转而看着好像一直都怀揣着心事的布兰登上校，他的眉总会习惯性地皱起，使那眉宇间的痕迹经年累月的凹陷下去。
“上校，那你有没有什么交友建议给我呢？”她开起玩笑，“你的阅历可比我深厚，就当是教我怎么避免被人骗啦。”
她一说，布兰登上校立马想到那名威克姆先生。
达西先生不愿告知他们他和威克姆先生的过去，不过他并非无的放矢的性格，布兰登上校认为威克姆先生必然是做了极恶劣的事，才会招致好友如此程度的憎恶。
“在这方面，我很赞同达西的观念。”布兰登上校认真道，“对于年轻小姐来说，学会如何辨认对方是否是一位真正的绅士，这是尤为重要的。”
无法排解的痛苦中涌起庆幸，布兰登上校又觉得艾莉丝那天和威廉姆斯先生走得近也算是好事一件。
他暗藏担忧之色看向艾莉丝。
少女的明眸中自有星辰流转，布兰登上校却仿佛回望进旧日里的那道灰败憔悴的身影。
感觉到布兰登上校的气息愈发沉重悲痛，艾莉丝熨帖地端过茶杯，希望茶水的温度能够教他的脸色好转些。
“我倒是想要学一学怎么辨认，不过在梅里顿，这样的机会可不多，”艾莉丝笑道，“比起生面孔，平时来往的都是附近的人。”
乡镇上，一点风吹草动都能马上从这头传到那头，的确没什么消息能藏着捏着到第二天。
“难道我们不算吗？”
艾莉丝的回答轻而有力：“上校你要是坏人，那岂不是一整个梅里顿的人都被你骗了去。”
热意透过瓷茶具传到布兰登上校的指尖，又顺着血管一路温暖胸口。看着艾莉丝明艳的笑靥，他以为自己的心脏仿佛是隆冬里的种子，迎着春日的风渐渐复苏。砰砰的跳动声，一下又一下敲击着冻土。
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