25.第二十五章
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结合只言片语和细致入微的观察，好打听的人已大概摸清布兰登上校的身家——他既有着军衔应得的薪酬，又继承了父辈的两座庄园，并且在北方投资了颇有前景的工厂，一年的收入绝对不比宾利先生少。
纵然他不似年轻小伙那般健壮俊朗，但急于将自己推销出去的没什么嫁妆的年轻小姐自然不会介意。
伊丽莎白庆幸于自己的姐妹能够免于她当下所受的酷刑，不必毫无办法的任由好事的夫人太太拿单身男女的互动打趣，何况那位瘦脸的夫人话里有话，一副艾莉丝是奔着布兰登上校财产去的模样。
她忍不住要出言反驳这无稽的揣测。
“假如单身的男女只是跳了一支舞，就能算得上是有了极大的进展，”伊丽莎白冷声道，“那么按照夫人你的看法，凡是单身的人在去跳舞前都要再三掂量舞伴是否合心意了。”
“伊丽莎白小姐，你该为你姐妹的好事感到开心才对呐。有钱的单身汉可不是随时随地都能碰到的，何况他们还不介意女方嫁妆的多少。”
“噢，是啊，布朗夫人，还是你看得透彻，这样的运气可不是谁都能碰上的……”班内特太太总算想起瘦脸夫人的身份，“我记得布朗小姐的年纪和简差不多？所以你也得让自己的女儿抓紧机会，别错过现场剩下的单身汉。”
某种程度上，班内特太太听不懂话中话的回应，倒是更让人生气。布朗夫人咬牙谢过她的好意，却还是忍不住暗讽。
“适龄的小姐想找一位合适的未婚夫，总是需要经历些波折，倒是艾莉丝小姐这么年轻，就能像班内特小姐一样遇到心仪的对象，真是少见。”
“我也想不到夫人您慧眼如炬，竟然可以先我们一步预言艾莉丝未来的婚姻情况，”伊丽莎白说，“和您相比，我们这些做姐姐的真是太忏愧了，因为我们半点都没看出艾莉丝的情况——昨晚她还兴奋地表示要在舞会上多跳几支舞。”
预言，这可不是什么好词。
布朗太太表情僵硬，她终于不再抓着艾莉丝和布兰登上校来贬低班内特家的礼教问题，只是她不爽自己在口舌之争上落了下风，强撑着嘴硬道：“伊丽莎白小姐也该关心关心自己的事啦，你可比班内特小姐小不了几岁。”
班内特太太不仅不像往日表现得那般着急，甚至还一副稳操胜券的姿态：“丽齐可不需要操心这么多，她的事自有我们做父母的张罗。也许这要不了多久。”
如隐形人一般坐在旁边许久的达西先生神色微动，他端详着伊丽莎白，却只看出她心情不振。
任谁有不分场合大肆炫耀的亲人，都会感到羞愧。
作为朋友，目睹了今晚的一切之后，他依旧坚持自己的想法，他不得不做一个不识时务的人，劝告宾利谨慎做出决定。
至于布兰登，纵使他对那位艾莉丝小姐的喜爱已经到了无以复加的程度，他会做的也仅仅是死死压抑着这份爱慕，而不是像毛头小子似的冲动地跑到艾莉丝小姐跟前，向她表明自己的心意。
倒不如说，达西先生宁愿布兰登上校能够勇敢些。
被好友衷心祝愿的布兰登上校，此时却裹足不前。
“年纪相差太大的夫妻不在少数，”夫人们的话犹在耳边，“比起年轻小伙，指不定年长的丈夫还能更疼人一些呢。”
已经结婚的女子，话语中的露骨程度，在未出阁的小姐听来，大抵不亚于走在街边被风吹起裙角，露出藏在丝袜里的脚踝那般又惊又慌。
若是换做旁的男子，怕是会露出心照不宣的笑容，然而布兰登上校生不起半点暗喜雀跃——他令艾莉丝小姐陷入了流言蜚语的漩涡。
他手足无措地站在距离艾莉丝一步之遥的帷幔后，既想进去安慰她别把听到的话放在心上，又担心她这会儿不会想见到他。
尽管他深知艾莉丝不是那些会比较爱慕者身份长相的小姐，可依旧无法克制地盘旋在他的脑海中，令他只得像个雕塑，僵硬地守在艾莉丝的背后，这行径又像是个无耻的小人，厚脸皮地赖在原地不肯罢休。
注视着帷幔后那道在寒风中停伫的身影，布兰登上校一边唾弃自己今夜的种种冲动，一边准备避到稍远些的地方，以免这般情景落入八卦之心强烈的人眼中，平添谈资。
“啊嚏！”
夜风呼啸，漂亮的，只适合待在温暖室内的长裙显然无法抵御寒冷，艾莉丝环抱住发冷的胳膊，瑟瑟地打了两个喷嚏。
饶是如此，艾莉丝也倔强的不肯进屋，仿佛普罗米修斯盗来的火种，点燃的是她的愤懑。
她从不知，原来夫人太太们背地里编排人的本领这么强，能把黑的说成白的，死的说成活的，全然不顾事实的存在。
但是，最令她生气的，却是她自己。
明明再气愤不过，艾莉丝却无法走到夫人们的跟前大声反驳她们的无稽之谈，只能像是一个落败的人，灰溜溜地逃开，而男士不止能够在公共场合高谈论阔，甚至可以为了捍卫自己的名誉发起决斗。
为什么女子就得温声细语，不得有失淑女姿态，公开与人争辩？
倒不是说艾莉丝认为她的名誉受到侮辱，而是她为将布兰登上校牵连进周遭人的点评而难过。
听听她们是怎么说的吧！
什么年龄、相貌、财产……仿佛评判一个人好不好就只能通过这些外在的方面来下定论。明明布兰登上校是位再好不过的绅士，在她们口中却沦为只能用财产和年轻小姐交换婚姻的可悲存在。
难道真爱只降临在年轻人的身上吗？
世上哪有这样的道理！
烛光透过纱帘斜照在地面，与洒落的月色将露台一分为二。一道清晰的界限将这对满怀心事的男女分隔开来。
屋外的夜风越发寒凉，吹得艾莉丝脸颊冰冷，她瑟缩着，好不可怜地打了几个喷嚏，像是被风吹得摇摇欲坠的花朵，伶仃脆弱。
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