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4e173年，夜星月。
22日。
两名守卫用长长的铁矛对准了突然出现的陌生人。“什么人？”一名守卫颤抖地问。
“只是两个可怜的行人。”陌生人的脸隐匿在厚厚的法师兜帽下，镇定自若地答道。但暗地里他目光紧紧地盯着守卫那明显有别于帝国制式的革甲与长矛，又抬起头，不动声色地扫视了几眼马卡斯那巍峨的城墙上那依旧未曾清除的大块焦黑，以及破损，对同伴投以一个忧心忡忡的神色。
“这个时节还有行人？”第二名守卫大声说着，“哈，别开玩笑了！老实点，把你们的来意和身份说出来，否则我会让你知道我的厉害。又或者你想尝尝监狱的滋味！”
“我想，矿工这份工作并不适合我。而且我也并不想挑衅你们。”陌生人用一个隐匿的手势制止了躁动的同僚，撩开兜帽，露出了一张蜡黄的脸颊与尖尖的耳朵，“我是阿塔尤姆岛的学者，这是我的同僚，我们听闻这里的盛产大陆最精纯的银矿同时还伴生着某种富有魔力的矿石，我们是来研究这一发现是否真实。”
“精灵！”
守卫大吃一惊，手忙脚乱地连连后退。
“准确来说，我来自夏暮岛，是一名傲尔特莫，奈里恩是一名丹莫，也就是你们口中的黑暗精灵——”
但没用，夸兰尼尔学术性的解释并没有帮助到他们，相反，当听到他们中一个是隔壁晨风省那个臭名昭着的土着，这些守卫仿若被蛇咬上一口似的，警惕、厌恶、更加坚决地将危险的武器对准了他们。
“这就是你的方法？”奈里恩忍不住抱怨。
夸兰尼尔转过头，不高兴地瞪着他：“如果你有更好的办法，请！如果不，那就闭嘴。”
两人的争吵让紧张的守卫摸不着头脑。一开始那名守卫紧张地道，“这里不是你们吵嘴的地方——”
城门的争吵终于惊动城墙的岗哨，夸兰尼尔听到一连串的脚步声急匆匆的从城上跑了下来。伴随着这些乱糟糟脚步声的还有几声急促的呼叫以及武器摩擦出鞘的声音。
不一会，法师便看到一大群士兵从门洞内跑了出来。他们个个身上披着厚厚的皮毛与革甲，手持长矛与利剑，而城墙之上，弓箭手也探出半个身子，手中的弯弓对准了底下的两人。
这让一开始的那两名守卫有了底气，其中一名趾高气昂地说：“说出你们真正的来意，否则——”
“也许你们可以向你们的长官传达，”法师皱起眉头，用一种不容忽视的语气说道，气势惊人，“阿塔尤姆从不关心列国纷争，但也不允许有人将他们的好意如此无礼的置之门外。对了，你们的领主还是安多家族吗？”
结果让精灵们担心的事发生了。
一名职责显然更高的守卫队长越众而出，“让帝国见鬼去吧！”他狂热的喊道。
夸兰尼尔叹了口气。
*****
守卫们最终还是将精灵迎进了城门。无他，除了看到这些才占据了马卡斯的粗鲁野蛮人面怀恶意的将弓箭对准他们后，无论是夸兰尼尔，还是奈里恩都捏出了某些危险的手势以及城门的争吵惊动了褴褛国王在破城后认命的大批治安官中的一名，在确认双方都没有利益冲突后，精灵们被允许进入了马卡斯。
条件是不允许有任何令双方都‘误会’的举动，否则“下一次我们就会在边塞领最臭名昭着的希达纳矿场见面了”——这是那名治安官的原话。
对此，奈里恩虽然不忿，但最终在更理智的夸兰尼尔的劝说下，两人还是接受了这一包含威胁的‘进城条件’。
进城后，夸兰尼尔与奈里恩被新的城市守卫安置在了位于城西的老马厩的草食槽酒馆。
那是一幢平顶石头建筑，位于锻造区与贫民区（也就是窝棚）附近。在这家酒馆里常能见到很多形迹可疑、令人厌恶之徒。在这里，你能看到换岗的士兵、轮班的工人、口袋里还剩下最后几枚硬币的无家可归的流浪汉以及堆着虚伪的媚笑，打扮得如蝴蝶般艺术工作者，穿梭在人群的妓女；你可以看到，厨师们手忙脚乱地照看着火上装在铁钵里的浓汤。其他侍女跑来跑去，从酒桶里倒出麦芽酒或蜜酒，又或是偷来的黑荆棘酒，端给顾客；
顾客们围着火堆，一言不发地环坐在布置成椅子的扁石上。又或喝多后大声的吹嘘着“战争也还不错”——以往人们对发生在南方省份的那场战争虽然也深感忧心但更多的是大言不惭的谈论，谈论如果自己加入那场战争如何如何——后者在这次的战争后少了许多。
当然，偶尔你也会在这里也能见到许多位高权重、腰缠万贯之流。这些人特意找到这阴湿场所，有的是为了达成暧昧的交易，而有的仅仅是来找乐子，找刺激。这些人在这次的战争后同样也少了许多。
而今，酒馆里坐着人更多坐在各自的桌子旁，对着大杯大杯烈性的麦芽酒和烤得半熟的老鼠肉以及少量的熊肉低声地说话。
战争改变了一切，又什么都没改变。
为了明日的那一块面包苦苦求存的底层人民不会因为换了一个统治者便过上更好的日子。相反，为了面包，他们不得不向杀了他们亲人、邻居、好友，熟悉的不熟悉的，有仇的，从未见过的原帝国马卡斯城居民的新晋统治者献上他们的恭顺与臣服——逝者已矣，活下来的依旧在这地狱般的竞技场挣扎求存。
直到他们也步上最终的旅程。
也许是为了短暂的从这割裂般的痛苦与现实中逃离，马卡斯城的酒馆的生意反而更好了，整座城市，无论是帝国人，还是弃誓者，都在忙碌了一天后，开始聚集于一座座还在营业的酒馆，他们争吵、打斗，直至灌得酩酊大醉。
仿佛只有浑浊的、清澈的、柔和的、烈性的美酒才能让所有人逃离噩梦的一夜。
出于某些政治及统治需求，迈德纳奇默认了这些人的所作所为。他放开了对酒类的禁制，只要人们别在酒后闹事，遍布全城的治安官对于通宵达旦营业的酒馆视而不见。
当然，如果哪个不开眼的混账想要挑战一下褴褛国王的威权，鼻子灵敏得如同猎犬一般的治安官们也不介意将这些喝高了的家伙通通投入监狱，反正如今希达纳矿场也要重新恢复生产，矿工永远不嫌多。
夸兰尼尔和奈里恩便是在这么一个新旧交替的时刻，来到了边塞领这座久负盛名的城市。
“小心点，”守卫离开时，如此警告精灵，“我们会时刻注视着你们！”
“另外，你们如果想找点活儿，我想你们或许可以给我的剑附个魔，它们连黄油都切不了啦……”
*****
4e173年，夜星月。
23日。
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