（公元七年七月廿九·记朝）
未时三刻（下午两点），气温：四十一摄氏度。?
南桂城的酷热，仿佛终于耗尽了最后一丝狂暴，从地狱熔炉般的巅峰滑落，却依旧残留着足以蒸干灵魂的余威。空气不再粘稠如液态铅汁，却仍是滚烫沉重的帷幕，每一次呼吸都灼痛着脆弱的呼吸道。?湿度：八十一。?
这数字依旧扼杀着汗水蒸发的可能，皮肤如同裹在未曾冷却的湿牛皮里，闷窒难当。天空依旧是浑浊的铅灰色，但隐隐透出几丝疲惫的苍白。城墙的青砖不再升腾扭曲的空气波纹，却依旧滚烫灼人。战场留下的尸骸在高温下加速腐败，浓烈到令人窒息的混合恶臭——汗馊、血腥、内脏腐烂的甜腻、肌肉膨大后破裂的腥臊——顽固地盘踞在城池内外，如同冤魂凝聚成的实质瘴气，吸引着成团成团嗡鸣震耳的绿头苍蝇，形成不祥的黑云。
南桂城，如同一具被烈火舔舐过、余温尚存、遍布焦痕的巨大骸骨，在垂死喘息。
河南区以北，通往荆襄的碎石古道。?
一片被烈日烤焦的谷地，两侧是低矮、植被稀疏的砾石丘陵。武威将军益中和他残存的败兵，如同一条被烈日抽干了水分的濒死长蛇，在滚烫的碎石路上艰难蠕动。队伍早已不成建制，士兵们互相搀扶拖拽，步履蹒跚，眼神空洞麻木，丢弃的破损兵器和甲胄在身后留下狼藉的痕迹。呻吟声、粗重的喘息声、偶尔响起的绝望咒骂声，是这片死寂焦土上唯一的背景音。
益中骑在马上，那匹曾神骏的战驹此刻口鼻喷着粗重的白沫，马蹄每一次落下都显得迟疑而沉重。他本人如同刚从泥潭里捞出的石像，玄甲上糊满了干涸的血迹、泥浆和汗碱凝结的污垢，沉重的甲叶摩擦着早已磨烂的衬衣，每一次颠簸都带来新的刺痛。他脸色阴沉得如同暴风雨前的铅云，失败的屈辱感如同烧红的烙铁，反复炙烤着他的五脏六腑。然而，比屈辱更深的，是那股挥之不去的、冰冷刺骨的后怕。八千精锐！几乎尽丧南桂城下！若非最后关头……
刺客演凌躺在队伍中部一辆临时征用的、吱嘎作响的破旧牛车上。腿上那道狰狞的伤口虽经粗陋包扎，但在持续的高温、颠簸和缺乏有效治疗下，边缘已呈现出不祥的红肿溃烂迹象。疼痛如同跗骨之蛆，日夜啃噬着他的神经。他脸色惨白，嘴唇干裂，紧闭着双眼，试图用意志隔绝这无尽的痛苦和周围弥漫的绝望气息。每一次牛车的颠簸，都让他额角渗出细密的冷汗，牙关紧咬。
队伍中段，一个略显清瘦的身影裹在不太合体的叛军号坎里，小心翼翼地避让着身边疲惫不堪、眼神凶戾的士兵。她是心氏（单国姓氏，），面容被刻意涂抹了污泥，却难掩眉宇间一丝与周遭粗粝环境格格不入的冷静与审视。她微微眯起眼，扫过这支垂头丧气、行将崩溃的队伍，又望向谷地两侧沉默的焦土山丘，嘴角几不可察地向上勾起一丝弧度，用只有自己能听到的极低声音喃喃道：“呵…局势…当真是…妙不可言啊…”
声音里带着一丝冰冷的嘲讽和洞悉一切的玩味。
就在这低语落下的瞬息之间——
“嗡——！”
一道撕裂空气的锐响，毫无征兆地、毒蛇般从谷地左侧一处乱石嶙峋的阴影里射出！目标直指牛车旁、嘴角还残留着那丝冰冷弧度的——心氏！
这箭来得太快！太刁！几乎超越了人反应的极限！
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