第18章
《曹府惊魂》
陈浩然捏着那卷《论语》，手心全是冷汗。
他面前是曹府森严的朱漆大门，门楣上“江宁织造”四个鎏金大字在暮色里沉甸甸地压下来。
“下一个，陈浩然！”
门房里传来一声尖利的长鸣。
他深吸一口气，迈过那道高得离谱的门槛——一脚踏进了雍正元年的权力旋涡中心。
陈浩然被一个青衣小厮引着，穿过重重叠叠的院落回廊。脚下的青砖光可鉴人，雕梁画栋间透着江南织造独有的富丽奢靡。空气里飘着若有似无的龙涎香气，混着新墨和纸张的味道，可不知怎的，陈浩然总觉得这精致之下，藏着一丝难以言喻的紧绷和压抑。他下意识地捏紧了那本用作敲门砖的《论语》，指节都有些发白，这感觉比他在荒野里饿得前胸贴后背时还要难熬。
引路的小厮在一处轩敞的厅堂外停下脚步，垂手躬身：“陈相公，请。”
厅堂内气氛肃杀。正上方端坐着一位面容清癯、身着石青色暗云纹常服的中年男子，眼神锐利如刀，正是江宁织造曹頫。他左右下首坐着几位幕僚模样的人，或捻须沉思，或面无表情。最边上那个穿着赭色绸衫、下巴上一颗大黑痣的干瘦老者，正是李师爷，他耷拉着眼皮，嘴角却向下撇着，一副看什么都不顺眼的样子。厅堂中央，一个面如土色的书生正被两个家丁“请”出去，显然是被淘汰了，连告退的体面都没捞着。
“草民陈浩然，见过曹大人。”陈浩然压下心头那点来自二十一世纪的不适感，依着这些天在破庙里对着墙壁反复演练的姿势，深深一揖。动作不算完美，但胜在恭敬。
曹頫的目光在他身上扫过，带着审视。他拿起手边一份薄薄的卷宗，声音不高，却字字清晰：“陈浩然？籍贯待考，流寓江宁，自称童生。以代人书信、抄写文书为生？”那眼神里的怀疑几乎凝成实质，像是在掂量一块来历不明的石头。
“正是。”陈浩然硬着头皮回答，后背已渗出一层薄汗。这身份经不起细查，一个不好就是灭顶之灾。
“哼，”一声冷哼从下首传来。李师爷终于撩起眼皮，浑浊的老眼带着毫不掩饰的轻蔑，“一个籍贯都说不清的落魄书生，也敢来应募曹府幕僚？莫非当我曹府是善堂，什么阿猫阿狗都收得？”
这话刻薄至极，厅中几位幕僚微微皱眉，却无人出声。曹頫也只是端起茶盏，轻轻撇着浮沫，未置一词，显然是默许了这试探。
陈浩然心头火起，这老棺材瓤子！他强压住想怼回去的冲动，脸上反而挤出一丝被羞辱后的窘迫和惶恐，声音微微发颤：“师爷教训的是。学生……学生流落至此，实有不得已之苦衷。唯念及幼时也曾悬梁刺股，粗通文墨，不敢自弃，故斗胆前来一试。纵使才疏学浅，也望大人与师爷给学生一个展示愚钝的机会。”
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