天册万岁二年（公元696年）冬，河北道，赵州。
岁末的寒气，比往年更早、更凌厉地席卷了河北平原。天空是铅灰色的，低低压着，仿佛随时会砸下雪来。风像刀子，刮过枯黄的田野、光秃的树梢，也刮过赵州城外那些蜷缩在单薄窝棚里、面有菜色的百姓脸上。
城头上，那面崭新的“周”字大旗，在寒风中猎猎抖动，旗面被吹得笔直，却透着一股虚张声势的僵硬。守城的士卒抱着长矛，缩在垛口后，呵出的白气瞬间被风吹散，眼神大多空洞而茫然，不时望向北方地平线，那里是契丹人可能袭来的方向。
赵州刺史府内，此刻却弥漫着一股与城外严寒截然不同的、焦躁灼热的气氛。
清边道行军副大总管、建安王武懿宗，正焦躁地在堂内踱步。他年约四旬，身材微胖，穿着一身簇新的明光铠，可惜铠甲过于合体甚至紧绷，衬得他行动间颇有几分笨拙，脸上因连日忧虑和怒火而泛着不正常的红晕。他是武曌的堂侄，凭着这层血缘，在武周代唐后迅速跻身亲王之列，更被委以此番“清边”重任，本欲借此军功，彻底奠定武氏子弟的威望，压过朝中那些心怀李唐的旧臣。
然而，现实给了他当头一棒。硖石谷惨败的消息传来时，他正率后军慢吞吞地行进在通往幽州的官道上。那一刻，他只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，不是为战死的将士哀恸，而是恐惧——对契丹兵锋的恐惧，对接下来要直面叛军的恐惧，更对女皇陛下可能降罪的恐惧。
“废物！张玄遇、曹仁师皆是废物！”他猛地停下脚步，一巴掌拍在案几上，震得茶盏乱跳，溅出的热水烫到了自己的手，又疼得龇牙咧嘴，“数万大军，竟葬送于一帮蛮子之手！如今倒好，将这烂摊子丢给本王！”
堂下，赵州刺史、司马等地方官员垂手而立，大气不敢出，脸上却难掩忧色。赵州地处要冲，若契丹南下，首当其冲。
“王爷息怒。”一名幕僚硬着头皮上前，“当务之急，是加固城防，收拢溃兵，征集粮草，与冀州互为犄角，稳住阵脚。契丹虽胜，然其兵力有限，补给困难，只要我军民同心……”
“同心？拿什么同心！”武懿宗不耐烦地打断他，声音因恐惧而尖利，“张玄遇败了，河北诸军胆气已丧！那些刁民，你看他们看本王的眼神！心里指不定还念叨着‘庐陵王’呢！靠他们守城？”
他越说越觉得有理，心底那点本就稀薄的勇气更是消散殆尽，“这赵州城矮墙薄，如何守得住？契丹骑兵来去如风，若是围城……”
他话音未落，一名斥候连滚爬入堂内，满脸惊惶：“报——报王爷！探得契丹大将骆务整，率精骑数千，已过易水，正朝赵州方向疾驰而来！前锋距此已不足百里！”
“什么？！”武懿宗如遭雷击，脸色瞬间由红转白，又由白转青，额头上冷汗涔涔而下，“骆务整……那个杀神……数千精骑……不足百里……”
堂内一片死寂，只有斥候粗重的喘息和武懿宗牙齿轻微打颤的声音。赵州刺史等人也面如土色，眼中尽是绝望。
“王、王爷，速做决断啊！”幕僚急道。
武懿宗眼神慌乱地扫过堂下众人，那些惊恐的面孔更加剧了他的恐惧。他猛地想起离京前，姑母（武曌）那看似鼓励、实则暗含警示的眼神，想起魏王武承嗣、梁王武三思可能正等着看自己笑话的嘴脸……不，绝不能死在这里！更不能被俘！那将不仅是自己的末日，更是武氏一族的奇耻大辱！
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